&ep;莲生睁大了眼睛，艰难地重读一遍。
&ep;&ep;今天的？
&ep;&ep;又是研又是合，又是滚又是晒，这么复杂的活计，要一天内做完？
&ep;&ep;万一做不完，或是做不好，会怎样？
&ep;&ep;瞧那工长的凶悍模样，没准儿又要挨一顿藤条也说不定。四个月来在厨房做工，日日那样勤勉，仍然挨打受骂，实在已成惊弓之鸟，如今才脱狼穴，又陷虎口，不知又要如何捱过？……
&ep;&ep;急忙抬眼望一下天光，却见天花高耸，幽暗一片，自己身处墙角，离最近的窗子也有百十来步，这要是一天几次去窗前看天光，还挺耗时间。想起一早上在十一娘那里登记上册，已经耽搁了不少时光，此刻只怕已近正午……
&ep;&ep;“快去库房领用品罢。”
&ep;&ep;旁边一个清脆的声音响起，莲生连忙回头，只见是坐在邻案的姑娘，身穿藕色衫子，头绾双鬟，看起来与莲生年龄相仿，圆脸蛋，翘鼻头，双眼盈满笑意，两只沾满香泥的小手擎在空中，指指大厅门口：
&ep;&ep;“单子呈上去，东西批出来，要耗不少辰光，赶得不巧还要排队，一旦拖过了巳时便领不到啦！快去快去，出了月亮门向西转，记得带上这支竹简。”
&ep;&ep;盎然暖意，霎时间浸透了莲生整个心胸。四个月来在后厨，低头便是污水与垃圾，仰头便是木棍与藤条，何曾有人这样暖言待她。一时间感动得泪盈于睫，连连拱手作揖：
&ep;&ep;“多谢，多谢！”
&ep;&ep;一把抄起竹简，飞快奔出大堂。
&ep;&ep;日头果然已近中天，再不领真的要迟了。上工头一天就误了活计，还不知道要受怎样的责罚。去库房的路径，莲生倒是早已认得，一路上发足狂奔，冲出月亮门，转向西边小径，过了前方边门，便是库房……
&ep;&ep;“喂，莲生！”
&ep;&ep;耳边传来熟悉的声音，莲生不得不仓促收足，转身一瞧，是十一娘在后堂门口逡巡。
&ep;&ep;“过来过来，正要找你呢。”
&ep;&ep;十一娘双眼微眯，满脸不爽地打量着莲生：
&ep;&ep;“十五日前送货往城南肃宁庄的伙计，是你吗？”
&ep;&ep;——————
&ep;&ep;在前堂做掌柜，真不是个容易干的活儿。
&ep;&ep;每日迎来送往，对各色人等赔着笑脸，周到招呼，哪个伙计惫懒了、哪个主顾不满了、哪个官长来查账了、哪个泼皮来闹事了……都要一一处理妥当；哪款香热销断货了、哪一款无人问津了、哪款该涨价了、哪款该扫地出门了……都要了然于胸。甘家香堂前堂上百个伙计，上千种香品，每日数以百贯千贯计的钱帛交易，都掌控在十一娘的一双胖手里。
&ep;&ep;十一娘不是本地人，是中原人氏，世代商贾之家，因家乡大旱，逃难来了敦煌。甘怀霜见她是个人才，高薪聘入甘家香堂，果然把店堂照顾得风生水起，成了甘怀霜不可或缺的膀臂。敦煌商贸繁荣，十一娘的郎君和兄弟们也都经商，往来中原和西域贩卖货物，然而要论商场战绩，可都比十一娘差得多了。
&ep;&ep;但是今日来的这位主顾，却教十一娘费了不少脑筋。
&ep;&ep;“我家郎主有份礼物，要送与贵店一位伙计。”
&ep;&ep;“哦……是哪个伙计？”
&ep;&ep;十一娘自柜前起身，习惯性地赔着笑脸，同时飞快地打量来人一身上下。
&ep;&ep;满脸络腮胡须，头裹玄黑布巾，衣着普通，神情也甚淡定，语声中却隐然有一份令人不能抗拒的威严。身形方阔，两膀极为粗壮，肩背笔挺，气宇轩昂，似是个武人。身上玄黑袄，袴褶裤，麻鞋，只做普通下人打扮，看起来像是富户宅中看家护院的打手。手中捧着一个蓝布包裹，很大，方方正正，似乎包着一只盒子。
&ep;&ep;“不知姓名，只知道是十五日前送货往城南肃宁庄的那位。”
&ep;&ep;十一娘的胖脸微微有些拉长了：“不知姓名要如何查找？我们店里甚是忌讳陌生客人上门搭讪，阁下还是请回罢。”
&ep;&ep;来人瓮声瓮气地开言：“事关重大，帮忙查查罢，不然小人没法向郎主交代。”
&ep;&ep;话虽说得谦卑，但语气神情，满是不容置疑的威势，倒教十一娘不敢怠慢。
&ep;&ep;“敢问尊主何人？”
&ep;&ep;“不方便言讲，收受人自然知道。”