照中共中央的原定计划，指挥起义军分批撤出南昌，沿抚河南下，计划经瑞金、寻乌进入广东省，先攻占东江地区，发展革命力量，争取外援，尔后再攻取广州。然而，当起义军到达进贤县时，第十师师长蔡廷锴驱逐在该师工作的共产党员，率部折向江西东北，脱离起义军。由于起义军撤离南昌时非常仓促，未经整顿，部队成分不纯，军心不齐。加之气候炎热，顶着酷暑远征，部队减员相当严重。在国民党大军的围追堵截下，连续作战，伤亡较多，终于在广东境内被打散，分成三支溃退。一支在贺龙的率领下，退入洪泽湖地区隐蔽。一支在朱德、陈毅的带领下，历尽艰辛，千里转战到井冈山，与毛泽东领导的工农红军会师。第三支在周恩来、叶挺的率领下，在潮汕地区遭敌伏击，损失惨重。周恩来、叶挺、聂荣臻在地方党组织的掩护下，撤退到湘江。不久，叶挺、聂荣臻返回广州，与张太雷、叶剑英等领导了广州起义，旋即失败。周恩来则从湘江辗转到上海，恢复党的秘密组织，在白色恐怖中坚持地下斗争。何以见得，有诗为证。诗曰：
&ep;&ep;南昌起义成首功，千里转战多奋勇。效仿苏联攻坚城，违背国情路不通。
&ep;&ep;再说南昌起义爆发后，中共中央再次开会，研究部署新的计划。8月7日，中共中央政治局在汉口召开紧急扩大会议，出席会议的有在武汉的中央委员、候补委员、监察委员以及中央军委、共青团中央和两湖党组织的代表共二十二人。会议由李维汉主持，瞿秋白作了报告。邓中夏、蔡和森、罗亦农、任弼时等在发言中总结大革命失败的经验教训，着重批判了陈独秀的右倾投降主义错误。毛泽东作了长篇发言，批评了陈独秀不坚持政治上的独立性、不倾听下级和群众意见、压制农民运动、放弃武装斗争的错误；并尖锐地指出：“从前，我们指责孙中山专做军事运动，我们则恰恰相反，不做军事运动，专做民众运动。结果，蒋介石、汪精卫一搞大屠杀，我们手无寸铁。没有枪杆子，就只能被动挨打。须知政权是由枪杆子取得的。以后要非常重视军事，枪杆子里面出政权。”会议经过激烈讨论，通过了《中共八七会议告全党党员书》、《最近农民斗争的决议案》等文件，决定了实行土地革命和武装反抗国民党反动派的总方针，计划在湘、鄂、赣、粤等省发动和组织秋收暴动。会议选举产生了由瞿秋白、苏兆征、李维汉、澎湃、任弼时等人组成的临时中央政治局。瞿秋白担任总书记，毛泽东当选为中央政治局候补委员。
&ep;&ep;会后，瞿秋白向毛泽东征求意见：“泽东同志，中央即将迁往上海。我希望你去上海中央机关工作。”毛泽东道：“我不愿跟你们去住高楼大厦，我要上山结交绿林朋友。”瞿秋白道：“有何具体打算？”毛泽东道：“我去湖南，组织农民搞秋收暴动。”瞿秋白道：“如此最好。中央决定暴动成功后，部队统一向广州集中，建立广东革命根据地。”毛泽东道：“我反对。干革命不一定非要去广州，湖南也有很好的群众基础，完全可以在湖南开辟革命根据地。我认为南昌起义部队去广州是错误的。千里转战，敌强我弱，攻打敌人重兵防守的坚城，很难取胜。”瞿秋白道：“可是，广州是孙中山先生长期经营的根据地，是国民革命的摇篮。共产国际一再指示我们，要占领广州等中心城市，才能造成极大地革命声势。”毛泽东道：“那也要看中国国情。中国的国情是反动势力太强大，革命力量非常弱小，和敌人硬碰硬，不智。”瞿秋白道：“你去湖南搞秋收暴动，如不想南下广州，那就设法攻打长沙。能占领长沙也行。”毛泽东道：“现在最缺的是武器。没有枪支弹药，攻打长沙也极为勉强。”瞿秋白道：“可是共产国际的指示要执行，党的决定要落实。”毛泽东道：“我服从中央的决定，但保留自主行动的权利。战场的形势千变万化，不能机械教条。”瞿秋白笑道：“好吧，你很有个性。遇事总能提出独到见解，我支持你。湖南的工作就由你负责。”