&ep;&ep;「我……我以为……」英子坑坑巴巴地说道：「皇上是深爱着娘娘的。」
&ep;&ep;皇贵妃似笑非笑地望着她，良久过后，才无法克制地大笑了起来。声音粗厉地恍若鬼魅，令英子不由得起了层鸡皮疙瘩。
&ep;&ep;「妍芝，本宫欣赏你这种天真的性格，待你如亲女。」皇贵妃笑道：「但你还是尽早长大的好，要知道，天真在任何地方都是有害无益的。」
&ep;&ep;英子想起自己在她床底藏的青布香囊，愧疚地颤抖应了声「是」。
&ep;&ep;「初次见着圣上时，他还是个两岁不到的婴孩。」万皇贵妃低声说道：「那时，天顺帝被蛮族所俘，皇上的亲叔叔郕王继位，随即便废了皇上的太子之位，改立自己的儿子为太子。」
&ep;&ep;英子瞠目结舌，自己在皇宫中生长了这么多年，竟全然不知皇上有这么一段艰辛的童年生活。
&ep;&ep;皇贵妃看了看她的表情，满意地笑道：「那几年，我以侍女的身分，带着皇上四处奔逃。我的嗓子，也是在带皇上逃出火场时被浓烟给燻哑的。皇上对我，依恋自然是有的，但要说有爱呢，那倒也未必。我把一辈子都给了他，他能给我的却只是这么个富贵空壳。」
&ep;&ep;英子似懂非懂地望着她。
&ep;&ep;皇贵妃又道：「你还是个孩子，自然不懂这些。当你真心喜爱一名男子时，你便成了这世上最脆弱敏感的女人。你会不停地思量自己在他心中的样貌是否完美，自己又能在他心中佔上什么样的地位。他的一个眼神一个动作，都能令你躁动不安，失去理智。」
&ep;&ep;万皇贵妃深吸了口气，浅笑抬首。英子有些恍惚，彷彿自她松弛的皮肉下看见了另一张年轻的脸庞。
&ep;&ep;「小直子。」皇贵妃低声唤道。
&ep;&ep;「在。」汪直的声音自外头传来。
&ep;&ep;「开门，请皇上进来吧。」皇贵妃低声说道。
&ep;&ep;是夜，寝殿外守夜的宦官宫女们皆惶恐不已。皇上的抽抽噎噎的哭声岂是人人听得的？不被灭口，实属万幸。
&ep;&ep;***
&ep;&ep;成化七年十二月底，英子当了两年多的「余妍芝」，却是头一次跟着皇贵妃前往武当山。
&ep;&ep;经过那晚的谈话后，英子对于这个杀人不眨眼、相貌兇恶的皇贵妃已不再那么畏惧。撇去那层镶金带银的外皮，她似乎也只是个会笑、会苦恼的普通人罢了。
&ep;&ep;今日一早，天还未亮，英子便拖着疲惫的身躯上了马车。
&ep;&ep;马车一路颠簸着，过了约莫三个时辰后，才缓缓地停了下来。
&ep;&ep;「到了吗？」英子睡眼惺忪地抬首。
&ep;&ep;「还得走上整整三日呢。」一只纤长的手掀开了布帘，汪直低声说道：「用午膳了。」
&ep;&ep;「汪直哥……小直子！」英子惊喜地喊道：「你没告诉我你也要来的，我……」
&ep;&ep;汪直连忙伸手摀住了她的嘴：「噤声。」
&ep;&ep;「姑娘？」紫桃疑惑的嗓音自远处传来。
&ep;&ep;英子连忙应道：「无事，不必过来。」
&ep;&ep;「改日再来找你。」汪直耳语，随即快步离去。
&ep;&ep;「姑娘？」紫桃掀开了布帘，满脸困惑地扫视着周遭。
&ep;&ep;「不是说了无事吗？」英子故作兇恶，不满地说道。
&ep;&ep;紫桃浅笑，恭恭敬敬地行了个礼：「奴婢鲁莽，姑娘恕罪。」
&ep;&ep;***
&ep;&ep;英子自打出生以来，从未出过京城。这种长途的马车旅行，她也是头一次遇到。所幸她跟着的是皇家的车队，倒也是衣食不缺。然而，长时间颠簸所造成的痠痛感，却是免不了的。
&ep;&ep;三日后，车队上了山，马车也颠簸得更加厉害了。
&ep;&ep;英子只觉臀部隐隐作疼，脑壳子发晕。马车停下的那刻，她真有种灵魂昇华的超脱之感。
&ep;&ep;「到了吗？」英子伸展着手臂，朝外头喊道。
&ep;&ep;「还没呢，姑娘。」紫桃的声音自外头响起：「您忘了吗？还得步行一个半时辰呢。」
&ep;&ep;英子一张小嘴张得老开，却愣是不敢发出任何惊诧的声音，生怕被看出任何端倪。步行一个半时辰？皇上与皇贵妃也是用走的吗？不能乘坐步輦吗？
&ep;&ep;很快，英子便找出了问题的解答。
&ep;&ep;太和宫位于天柱峰之巔，通往山顶的道路仅有一条弯曲的羊肠小径，步輦用在这儿，实在太过危险。
&ep;&ep;山路险峻陡峭，英子深感自己这几年着实过得太滋润了些，竟是喘息得比身旁挑着行李的宦官还要厉害。山巔寒凉的雾气
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