中医外治的历史悠久，而脐疗作为一种中医的外治法，亦源远流长,早在殷商时期，太乙真人就用熏脐法治病；彭祖也用蒸脐法疗疾。在春秋战国的《五十二病方》记载脐疗。药物敷脐疗法是从古代药熨、敷贴疗法的基础上发展而来的，由于其安有效，简便易行，故备受历代医家的推崇。
脐曰神阙，位于任脉；《灵枢?营卫篇》曰:“足厥阴肝脉……其别支循脊入骶属督脉，上过毛中上行入脐中。”指出了脐与督脉的关系；《素问?骨空论》：“冲脉者，起于气街，并少阴之经，挟脐上行，至胸中而散”，言明了脐与冲脉的关系；《灵枢?经别》：“当十四椎，出属带脉。”阐述了脐与带脉的关系；《难经?六十六难》：“脐下肾间动气者，人之生命也，十二经之根本”，认为脐为先天之命蒂，后天之气舍，为经气之汇海，五脏六腑之本。《灵枢?经筋》:“手少阴之筋……下系于脐。”《会元针灸学》:“神阙者，神之舍也，心藏神，脐为神之舍。”《灵枢?肠胃》：“小肠后附脊，左环迥叠积，其注于迥肠者，外附于脐上。”心与小肠相表里为络属关系，故脐与心脏、小肠相通；《灵枢?营气》:“上行至肝……其支别者，上颌，循颠，下项中，循脊如骶是督脉也，络阴器上过毛中，入脐中。”脐属任脉，任脉会足少阳于阴交；督脉贯脐中央，督脉会足少阳于大椎，即脐与肝、胆相关；《灵枢?经脉》:“胃足阳明之脉……下挟脐。”《难经?二十七难》:“冲脉者，起于气冲，并足阳明之经，挟脐上行，至胸中而散也。”脾与胃表里络属，脾胃为后天之本，而脐为后天之气舍，即脐与脾、胃相关联；《灵枢?营气》：“故气从太阴出……入脐中，上循腹里，如缺盆，下注肺中，复出太阴。”脐之深部直接与大肠连接，《幼科大论脐》“脐之窍属大肠。”又肺脉属肺，络大肠，故脐与肺大肠直接相连；《灵枢?经别》曰:“足太阳之正……属于膀胱，散之肾，……足少阴之正，至中别走太阳，而合上止肾，当十四椎，出属带脉”，而带脉过脐，故肾和膀胱可通过带脉通脐；《难经?六十六难》：“脐下肾间动气者，人之生命也，十二经之根本，故名原。三焦者，原气之别使也，主通行三气，经历于五脏六腑。原者三焦之尊号也。”《难经?三十一难》:“中焦者……其治在脐旁；下焦者……其治在脐下一寸，故名曰三焦。”故脐与三焦相通。这些都说明了脐与脏腑、经络的联系，并为后世敷脐疗法的应用奠定了理论基础。在脐部用药物治疗疾病最早见于晋代葛弘《肘后备急方》，书中提出“灸脐上十四壮，名太仓，可治卒得霍乱腹痛”，此阶段为脐疗的萌芽时期。
到了唐代，脐疗得到了一定的发展，《千金要方》、《千金翼方》、《外台秘要》等著作已有很多关于敷脐疗法的记载。如：《千金要方》:“治虚寒腹痛、上吐、下泻，以吴茱萸纳脐，帛布封之。”《千金翼方》记载:“治霍乱吐泻，筋脉挛急……此病朝发夕死，以急救暖脐散填脐。”此外，孙思邈还用东壁土敷脐，用苍耳子烧灰敷脐，用露蜂房烧灰敷脐以治疗脐中流水，用杏仁捣如泥与猪髓搅和均匀后敷脐以治脐红肿。王焘的《外台秘要》也有数多脐疗方法的记录，如用盐和苦酒涂脐治疗二便不通等。
宋元时期，脐疗得到丰富，常应用于治疗急症，可见其推广程度和人民的认可程度，如《太平圣惠方》治卒中，“附子研末置脐上，再灸之，可活人。”《三因方》治中暑，“蘸热汤敷脐上”。《万病回春》治疗小儿泄泻不止，以“五倍子、陈醋稀熬成膏，贴脐上”。还有《圣济总录》中记有“腹中寒冷，泄泻久不愈，暖脐膏贴脐，则病已”、“治膀胱积滞，风毒气胀，小便不通，取葱津?蛤蜊壳许，入腻粉调如液，封脐内，以裹肚系定，热手熨，须臾即通”。《南阳活人书》用葱白烘热敷脐治阴毒腹痛、厥逆唇青卵缩、六脉欲绝者。
明清时代，敷脐疗法得到了很好的发展，涉及到的治疗领域也进一步扩大，可以说是到了成熟时期，已用于治疗很多疑难杂症或奇症。明代李时珍在《本草纲目》中载有“治大腹水肿，以赤根捣烂，入元寸(麝香)贴脐心，以帛束定，得小便利，则肿消”、“五倍子研末，津调填脐中，以治疗自汗、盗汗，用黑牵牛为末，水调敷脐上治疗小儿夜啼”等。龚廷贤在《寿世保元》中，用麝香、樟脑、莴苣子及叶捣为膏敷脐治疗缩阳症。《类经图翼》用甘遂、黑白丑研末热敷脐上治湿气肿胀。《本草纲目》用赤根捣烂，入元寸贴脐心，以帛束之，治大腹水肿。《医宗必读》提出用独活、栀子、青盐捣末填脐并固封治疗小便不通。此外，《景岳书》、《古今医统》、《简易普济良方》等均有脐疗的内容记载，使后世脐疗更趋成熟。清代医家赵学敏在《串雅内编》和《串雅外编》两书中均记载有不少民间药物贴脐的验方，其中有“治水肿病，小便不通，以甘遂末涂脐上，甘草梢煎汤液服之”。此外还有治疗腰痛以生姜、水胶共煎成膏，用厚纸摊贴脐眼，治疗痢疾用绿豆、胡椒、麝香、胶枣共捣烂贴脐上等。所载方简单且效验，迄今仍被临床所沿用。清官
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