像是日本曲学家青木正儿指出：“显祖之诞生，先于英国莎士比亚14年，后莎氏之逝世一年而卒。东西曲坛伟人，同出其时，亦一奇也”。
之所以取得如此辉煌的成就，也与汤显祖的生平经历有关，因为他一生历经了嘉靖、隆庆、万历三个时代，而这三个时代正是朝廷腐败、政治黑暗、社会动荡的明代中晚期。
他虽出身于四代读书习文之家，21岁中举，却直到34岁才考中进士。
原因是他曾先后两次拒绝为当时首辅张居正的两个儿子作陪考，致使自己的进士科考一再受挫，直至张居正死后才如愿。
又因不肯巴结权贵张四维和申时行等人，不能官居要津，只在留都南京作了掌管礼乐祭祀的太常寺博士。
虽身居闲职，却关心时政，因向皇帝上《论辅臣科臣疏》，引起神宗和申时行等的愤怒，被贬广东徐文县任小吏，两年后改任浙江遂昌知县。
后因爱女、娇儿、大弟先后夭折，毅然辞官，绝意仕途，隐居临川玉茗堂，从事戏剧创作。
基于这些经历，于是汤显祖先后创作的传奇有五种：《紫箫记》、《紫钗记》、《牡丹亭》、《南柯记》、《邯郸记》，后四种合称“临川四梦”。
并且汤显祖的思想复杂，儒、释、道兼有，他的老师罗汝芳是泰州学派代表王艮的三传弟子，辞官后又曾与王学左派后期代表李贽在临川相会，深受其个***市民意识的积极影响。
另外，名振东南的佛学大师达观，还是汤显祖的挚友，两人有多年的神交，当年汤显祖中举后，曾在南昌云峰寺题过两首禅诗，深得达观赏识，20年后见汤显祖，还能一字不差地背出，还曾赐给汤显祖“寸虚”的佛号。
后来达观以禅宗学说批程朱理学，被捕入狱，死在狱中；李贽学说因被统治者视为“异端”，也被捕，后来在狱中自杀。
汤显祖辞官归隐也受了祖传家风的影响，他祖父40岁后就隐居乡村，并劝慰儿孙弃官学道；祖母对佛经诵读不倦；启蒙老师徐良傅也景仰蓬莱仙境，业师罗汝芳也深通神佛吐纳之旨，这都潜移默化地影响了汤显祖的人生信仰。
事态徘徊在儒、释、道之间，更加洞彻事理，从容构建他的“至情论”。
这是受王学左派影响，他堂先祖大胆提出一个“情”字，以与宋明之“理”对抗。
他的“至情”论主要内容有三：
第一，从宏观看，世界是有情世界，人生是有情人生。他认为“世总为情”（《耳伯麻姑游诗序》），“人生而有情”（《宜黄县戏神清源师庙记》），“万物之情，各有其志”（《董解元西厢记题词》）。
第二，从程度看，有情人生的最高境界是“至情”，《牡丹亭》便是“至情”的演绎。
汤显祖在该剧《题词》说：“情不知所起，一往而深。生者可以死，死者可以生。
生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也。”这种生死至情，呼唤着精神的自由和个性的解放。
第三，从途径看，有效的“至情”感悟方式是借戏剧之道来表达。
“因情成梦，因梦成戏”（《复甘义麓》）。
《临川四梦》的前两戏，是标举真情、至情的可歌可泣；后两戏是揭露矫情、无情的可鄙可憎，他的创作都围绕一个“情”字。
并且汤显祖“自谓一生四梦，得意处惟在《牡丹》。”（王思任《牡丹亭序》）明沈德符《顾曲杂言》说：“《牡丹亭》梦一出，家传户诵，几令《西厢》减价。”，可见其重要地位。
至于《牡丹亭》的题材渊源及剧情题材渊源的话，怎么说呢，这在汤显祖《牡丹亭-题词》中说：“传杜太守事，仿佛晋武都守李仲文，广州守冯孝将儿女事。予稍微更而演之。至于杜守收拷柳生，亦如汉睢阳王收拷谈生也。”
剧情大概是这样子的，第一出是《汉宫春》词：杜宝黄堂，生丽娘小姐，爱踏春阳。感梦书生折柳，竟为情伤。写真留记，葬梅花道院凄凉。
三年上，有梦梅柳子，于此赴高唐。果尔回生定配，赴临安取试，寇起睢阳。正把杜公围困，小姐惊惶。教柳郎行探，反遭疑激恼平章。风流况，施行正苦，报中状元郎。
而杜丽娘则是《牡丹亭》的女主人公，在剧中她是一个大胆追求爱情、追求自由、追求个***的女性叛逆者形象。
像是苦于幽闺，乐于梦境，因为杜丽娘本是一位才貌端妍、聪慧过人的官宦千金，《四书》能逐一记诵，摹卫夫人书法几可乱真。
同时作为父母掌上明珠般的独生女，她非常孝顺；作为女学生，她对塾师陈最良十分尊敬。
但就在这位娇小姐身上，同时也表现出她对美、对爱、对自由的强烈渴望和追求。
生活在与世隔绝的朱门深宅，除了父亲与塾师再也见不到任何男性；因为无聊在绣房中午睡一会儿，就会被父母教训一顿；衣裙上绣了一枝花儿、一双鸟就被母亲视为邪思妄念；自家的后花园更是从来没有涉足过。
这种令人窒息的环境，越发引起她的苦闷与不满。“闺塾”一出，就是她青春觉醒的开端。
她对陈先生“依注解书”的授课方法深感不足，认为《诗经-关雎》篇不一定是歌咏后妃之德，而是对自由相亲的鸟儿、浪漫结对的君子与淑女的礼赞。
于是在这古老恋歌的启发下，在丫环春香的引导下，她背着父母，游览了
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